'Absolutamente pregos': como Julian Merryweather dos Cubs conquistou o papel de alavanca

Desde meados de abril, o apaziguador do Cubs, Julian Merryweather, postou um ERA de 1,37.

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ANAHEIM, Califórnia - O fim da quinta entrada da derrota dos Cubs por 7 a 4 na terça-feira parecia que nunca terminaria. O erro de campo do primeiro base Matt Mervis estendeu-o, e então o apaziguador canhoto Brandon Hughes enfrentou quatro rebatedores sem registrar uma eliminação, prejudicado por problemas de controle atípicos.

Então, o destro Julian Merryweather entrou. Felizmente, ele eliminou Brandon Drury em três controles deslizantes consecutivos. No inning seguinte, ele retirou três rebatedores consecutivos e registrou mais duas eliminações.

"Tem me sentido bem mecanicamente, fisicamente", disse Merryweather ao Sun-Times recentemente. "Tudo está se encaixando."

Merryweather silenciosamente montou uma temporada forte e passou do cara da limpeza no final do inning para criar um papel de alavanca no meio do inning para si mesmo. Como o bullpen passou por dores de crescimento, ele frequentemente serviu como uma força estabilizadora antes ou depois que o técnico David Ross trouxesse Mark Leiter Jr.

O bullpen relativamente inexperiente passou por momentos difíceis este ano para cair para a 25ª posição na ERA (4,59) entrando na quarta-feira. Se vai encontrar um ritmo, Merryweather estendendo sua consistência recente provavelmente será um grande fator.

"Julian tem sido fantástico durante praticamente toda a temporada", disse Leiter. "Como arremessador substituto, sempre que você desistir de qualquer corrida, será uma situação inflada, especialmente no início da temporada. Mas Merryweather tem sido absolutamente acertado nos últimos dois meses."

Muitas das aquisições de bullpen fora de temporada dos Cubs não saíram como planejado. Brad Boxberger está na lista de feridos com uma distensão no antebraço direito há mais de três semanas e está se aproximando de uma missão de reabilitação.

Michael Fulmer passou por altos e baixos de alto nível. Mas em suas últimas cinco partidas na quarta-feira, ele não permitiu uma corrida. Ele teve um desempenho corajoso na terça-feira, entrando com as bases carregadas e registrando seis eliminações em cinco rebatedores.

"Nós saímos uns com os outros, vemos nossos caras jogando bullpens todos os dias e sabemos como todos são desagradáveis", disse Merryweather. "E se os resultados não se alinharem por uma semana, isso não vai realmente [afetar] nossa confiança uns nos outros como um grupo."

Os Cubs reivindicaram a isenção de Merryweather dos Blue Jays em janeiro. Prejudicado por lesão, ele registrou um ERA de 6,75 em 2022. Mas os Cubs viram potencial nas coisas do ex-inicial. Ele tinha uma mistura de quatro arremessos, mas sempre contou com seu controle deslizante "giroscópio" ou "bala" e sua bola rápida superior dos anos 90. Os Cubs exploraram ainda mais esses pontos fortes, especialmente o controle deslizante.

"Identifiquei-o como provavelmente um dos meus melhores arremessos, que eu deveria usar - não na maioria das vezes, provavelmente - mas pelo menos em situações de alta alavancagem e em pontos onde preciso, é um arremesso que vou para ir... Então esse tem sido o foco principal, com certeza, apenas estabelecer o controle deslizante e fazer com que os outros arremessos funcionem bem com ele."

Na última temporada, Merryweather ainda estava usando sua bola rápida (52%) mais do que qualquer outro arremesso, de acordo com o Statcast. Mas este ano seu uso de controle deslizante (48%) ultrapassou sua bola rápida (43%). Ele também lança uma mudança. E ele substituiu sua bola curva por um controle deslizante de varredura, favorecendo seu movimento horizontal.

A temporada de Merryweather provavelmente passou despercebida por causa da maneira como começou. Ele permitiu cinco corridas em dois terços de uma entrada em sua estreia no Cubs. E durante grande parte de abril, Ross o usou no nono turno de jogos que já haviam sido decididos.

"Ganhar confiança também é definir o que eles são capazes de fazer", disse Ross.

À medida que Ross expandia as situações em que usava Merryweather, o destro respondia. Desde que desistiu de algumas corridas em 12 de abril na derrota dos Cubs por 5 a 2 para os Mariners, Merryweather registrou um ERA de 1,37 até terça-feira.