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GAINESVILLE, Flórida (AP) - Jac Caglianone rapidamente se tornou um herói popular em Gainesville. O arremessador/homem de primeira base não está exatamente no mesmo nível que Tim Tebow ou Joakim Noah no folclore atlético da Flórida, mas ele não está muito atrás.

Ele é o melhor jogador bidirecional do programa desde Brad Wilkerson (1996-98), uma das perspectivas profissionais mais intrigantes do condado para 2024 e pode ser o rosto do beisebol amador quando a College World Series começar na próxima semana.

Jeffrey Alan Caglianone, mais conhecido como Jac ou Cags e apelidado de brincadeira de "Jactani" como uma ode à sensação bidirecional da MLB, Shohei Ohtani, cativou companheiros de equipe, treinadores e fãs enquanto colocava o segundo colocado Gators em posição de retornar a Omaha, Nebraska , pela primeira vez desde 2018. A Flórida (48-15) recebe a rival Southeastern Conference, Carolina do Sul (42-19), em uma super regional melhor de três a partir de sexta-feira.

E todos os olhos certamente estarão voltados para Caglianone e sua crescente mitologia.

"Eu não tinha ideia de que ele se tornaria um deus grego", disse o técnico Kevin O'Sullivan. "Tem sido algo para se ver, mas não acho que ele poderia ter lidado melhor com isso."

Caglianone está acertando 0,337 no segundo ano e lidera o país com 31 home runs, quebrando o recorde escolar estabelecido por Matt LaPorta (26) em 2005 e empatado pelo companheiro de equipe Wyatt Langford no ano passado. O canhoto de 1,80m e 100kg também tem 7 vitórias e 3 derrotas em 16 partidas com um ERA de 3,78, servindo principalmente como o terceiro titular do time, atrás de Brandon Sproat e Hurston Waldrep.

O nativo de Tampa estava no seu melhor na semana passada, quando os Gators avançaram no Torneio da NCAA. Ele foi eleito o MVP do Gainesville Regional depois de lançar seis entradas de shutout na abertura contra o Florida A&M e, em seguida, acertar três home runs - incluindo dois sem dúvida contra UConn - e dirigir em oito corridas nos três jogos seguintes.

"Ele acertou de longe", brincou o técnico dos Huskies, Jim Penders.

Caglianone provavelmente teria feito mais três bolas longas se não fosse por um vento forte soprando durante todo o fim de semana. Mesmo assim, ele transformou cada rebatida em um momento imperdível para os 7.500 fãs que lotavam o Condron Family Ballpark.

"Ele é um espécime físico", disse o shortstop da Flórida, Josh Rivera. "Sempre que ele faz contato com a bola, você sempre fica com os olhos bem abertos. Você quer rastrear a bola porque não sabe onde ela vai cair."

O mesmo se pode dizer de Caglianone, cuja ascensão meteórica pegou a todos de surpresa.

O'Sullivan recrutou Caglianone principalmente como arremessador e planejou que ele ficasse de fora como calouro em 2022, após a cirurgia de Tommy John. Mas a reabilitação de Caglianone permitiu que ele manuseasse um bastão muito antes de conseguir arremessar uma bola - ele passou incontáveis ​​horas levantando pesos, trabalhando na gaiola e aprimorando seu swing - e os resultados foram surpreendentes.

"Ele começou a rebater as bolas mais longe do que qualquer outra pessoa que tínhamos e temos alguns rebatedores realmente bons", disse O'Sullivan. "Ele é apenas um atleta completamente diferente."

Alguns meses depois, com os Gators lutando em 23-16 no geral e 6-11 no jogo da SEC, O'Sullivan pediu a Caglianone que desistisse de sua camisa vermelha e tentasse dar vida a um ataque estagnado. Um ponto de venda: O'Sullivan já sabia que Caglianone iria para a MLB após o mínimo de três anos na faculdade.

Então Caglianone conversou sobre isso com sua família - seu pai era um arremessador universitário na vizinha Stetson - e concordou em jogar. Ele marcou em seu primeiro início de carreira, uma derrota no Tennessee no final de abril, e se tornou o rebatedor designado todos os dias do time nos últimos 27 jogos.

A Flórida foi 19-8 com Caglianone na escalação. Ele terminou com sete home runs, nenhum mais memorável do que o chute de 480 pés no Missouri, que ultrapassou a cerca do campo central e caiu no campo de treino interno do time de futebol. Nada mal para um cara que nunca teve home runs de dois dígitos no ensino médio.

"Eu estava tipo, 'Oh meu Deus'", disse Rivera. "Tive problemas por não correr porque queria ver a bola. Mas foi aí que percebi que ele seria diferente."