Junho é a época da colheita de ruibarbo no jardim, então faça biquinho

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Anos atrás, quando minha filha Justine, agora crescida, era uma criança, visitamos uma fazenda U-pick onde ela colheu morangos maduros e gordos de um campo de plantas extensas. Alguns chegaram à cesta naquele dia ensolarado de junho; outros foram diretamente para sua boca.

Foi quando ela soube que junho é para morangos. Também é para rosas, o que faz sentido quando você considera que ambas as plantas são membros da família Rosácea.

E, como aprendi na fazenda naquele dia, junho também é para ruibarbo, que eu nunca tinha visto antes.

Seguindo o exemplo de outros colhedores de morango que esperavam para pagar pelo saque, acrescentei um ramo de ruibarbo ao meu carrinho, imaginando em voz alta o que faria com ele. Meus colegas compradores me ensinaram sobre tortas e geléias, então fui para casa com a missão de preparar e aprender a cultivar os talos alienígenas, vermelhos e parecidos com aipo.

Desde então, aprendi que o ruibarbo é uma colheita popular de junho na Nova Inglaterra e em alguns estados do centro-norte e do meio-oeste, onde a torta de morango e ruibarbo reina suprema. Não é tão incomum em minha casa em Nova York quanto era anos atrás, mas dificilmente o chamaria de básico.

A boa notícia é que, para quem tem dificuldade de encontrar no supermercado – ou simplesmente quer cultivar o seu próprio – colocar o ruibarbo na horta é uma empreitada que vale a pena, mas exige paciência.

Perene nas zonas hortícolas 3-8, pode-se esperar que o ruibarbo retorne e produza por até 10 anos. Plante suas copas, que são raízes nuas, no outono ou na primavera, quando o tempo ainda está frio. Eles vão se espalhar, então dê espaço a eles, colocando-os a 3-4 pés de distância em linhas com espaçamento semelhante. Enterre seus botões, ou "olhos", 2 polegadas abaixo da linha do solo, garantindo que eles fiquem voltados para cima em solo enriquecido com composto.

Mantenha as plantas bem regadas e, quando o tempo esquentar, aplique 2 polegadas de cobertura morta para reter a umidade, desencorajar ervas daninhas e regular a temperatura do solo. Em seguida, aplique um fertilizante balanceado de liberação lenta com uma proporção de 10-10-10 de nutrientes.

Não colha talos durante o primeiro ano do ruibarbo em seu jardim. Fazer isso colocaria em risco a longevidade da planta. Mas remova as flores e seus caules para que a planta possa canalizar sua energia para o crescimento das raízes, em vez da produção de sementes. Reabasteça a cobertura morta no final do outono, depois que as temperaturas caírem.

Você pode começar a colher - com moderação - no segundo ano da planta, removendo não mais do que quatro hastes por planta quando estiverem vermelhas (a menos que você esteja cultivando uma variedade rosa ou verde) e entre 12 e 18 polegadas de comprimento. Pegar mais arriscaria esgotar a energia da usina, o que reduziria a produção futura, então pratique moderação.

Você pode colher livremente durante e após o terceiro ano, mas nunca remova mais de dois terços de uma única planta.

As folhas de ruibarbo são venenosas, portanto, remova-as e descarte-as antes de cortar os talos em pedaços de 2,5 cm para cozinhar.

Repito: não coma as folhas.

Reconheço que fiquei cético após minha primeira degustação de um talo de ruibarbo cru e azedo anos atrás. Mas, com a boca ainda franzida e os dedos cruzados, fui em frente e acrescentei pedaços ao recheio de torta de morango. A torta estava deliciosa, claro; suas bagas doces são compensadas e perfeitamente complementadas pelo sabor ácido do ruibarbo. Fiquei instantaneamente – e surpreso – convertido.